Es gibt offensichtliche Unterschiede in den Bildgebungsprinzipien zwischen Kurzwellen-Infrarot- und Mittel-Langwellen-Infrarot-Detektoren. Kurzwellen-Infrarot verwendet anstelle der Thermografie die Bildgebung durch reflektiertes Licht. Die Kurzwellen-Infrarot-Detektion stützt sich auf die "Nachthimmelsstrahlung" von Mondlicht, Sternenlicht, atmosphärischem Leuchten und anderem Licht in der sehr geringen Helligkeit der Nachtumgebung. Die Strahlung am Nachthimmel ist geringer als die visuelle Wahrnehmungsschwelle des Menschen, was die menschliche visuelle Wahrnehmung erschwert. Der Großteil der Energie, die am Nachthimmel abgestrahlt wird, konzentriert sich auf 1~2,5 μm. Die Kombination aus dem Kurzwellen-Infrarotbild der Raumtemperaturszene, das das Nachthimmellicht reflektiert, und dem sichtbaren Licht ist ebenfalls zum am häufigsten verwendeten Mittel des Nachtsichtsystems bei geringem Lichtniveau geworden.
Kurzwellen-Infrarot ähnelt eher einer erweiterten Sicht, und sein Bild ähnelt sehr dem, was das menschliche Auge sieht. Dies hat in vielen Anwendungen große Vorteile, wie z. B. das Erkennen wichtiger Merkmale von maritimen Zielen wie dem Namen von Schiffen und die Gesichtserkennung in Sicherheitsüberwachungsanwendungen. Darüber hinaus hat die Kurzwellen-Infrarot-Bildgebung einen großen Vorteil, den die Infrarot-Wärmebildtechnologie nicht hat, nämlich die Möglichkeit, durch die Windschutzscheibe hindurch abzubilden.
Während die Langwellen- und Mittelwellen-Infrarot-Wärmebildgebung die von der Szene selbst bei Raumtemperatur emittierte Wärmeabstrahlung verwendet. Es handelt sich um eine Art passive Bildgebung, ohne Sonnenlicht, Licht und andere externe Lichtquellen, und hat die Eigenschaften einer guten Tarnung. Darüber hinaus weist die Temperaturdifferenzbildgebung zwischen dem Ziel und der Umgebung einen hohen Kontrast, eine große Aktionsentfernung und eine gewisse Durchdringungsfähigkeit für Bäume und Gras auf, so dass es leicht ist, heiße Ziele zu finden. Daher ist sie weit verbreitet in der Perimeterüberwachung, Einbruchmeldeanlagen, Jagd, im Freien und in anderen Bereichen.